McDowell nació en Alabama en 1950. Se graduó con honores en Harvard y obtuvo un doctorado en Literatura Inglesa y Norteamericana en la Universidad Brandeis, pero se consideraba (y quería ser) un escritor popular. Poco afecto a lo experimental, consideraba que el mejor arte surge de ser estructurado. Por sus novelas góticas ambientadas en el sur profundo, su colega Stephen King lo consideraba un autor fascinante, aterrador y absolutamente genial. La novelista Tabitha King, esposa del escritor, fue la encargada de cerrar Candles Burning (2006), una novela que dejó inconclusa. Además, la primera incursión de McDowell en el cine como guionista fue en la película Los mejores cuentos de Stephen King de 1985.